不耕起栽培の歴史：企業農園の総務担当者が知るべき地球環境と農業の変遷
山崎講師こんにちは。ゆうせいです。
企業の総務担当者の皆様の中には、SDGsや社会貢献活動の一環として企業農園の運営を任され、その中で環境に優しい農法として注目される「不耕起栽培（ふこうきさいばい）」に興味を持たれた方もいるのではないでしょうか。不耕起栽培とは、農地をトラクターなどで耕さずに作物を育てる方法です。現代では最新の環境配慮型システムのように語られることもありますが、その背景には長い歴史と、人類が直面した地球規模の課題が存在します。
今回は、企業農園の管理運営に役立つ基礎知識として、不耕起栽培がどのような歴史を経て誕生し、なぜ今再評価されているのかという歴史的背景を解説します。
不耕起栽培の誕生：アメリカの「ダストボウル」
不耕起栽培の歴史を語る上で外せないのが、1930年代にアメリカ合衆国で発生した「ダストボウル」と呼ばれる大規模な環境災害です。
それまでアメリカの大草原地帯では、大型の農業機械を使って激しく土を耕し、小麦などを大量に生産していました。しかし、数年間にわたる深刻な干ばつと強風が地域を襲った際、耕されすぎて細かくなっていた表面の土が風で一斉に巻き上げられ、巨大な砂嵐となって空を覆い尽くしました。これにより、多くの農地が壊滅し、農業経済に深刻な打撃を与えました。
この災害をきっかけに、当時の農学者であるエドワード・フォークナー氏らが、土を耕すことの弊害を指摘し始めました。1943年に発表された著書「農夫の愚行」の中で、自然界の森林や草原では誰も土を耕していないにもかかわらず豊かな植物が育っている事実を挙げ、人類が土を耕し続けることへの疑問を呈したのが、現代的な不耕起栽培の理論の始まりです。
技術革新による不耕起栽培の普及
1940年代に理論が提唱された不耕起栽培ですが、当時はすぐに普及しませんでした。なぜなら、土を耕さないと雑草が容赦なく生い茂り、作物の生育を妨げてしまうという現実的な問題があったためです。
この課題を解決したのが、1960年代以降の化学技術と農業機械の進歩です。
1. 除草剤の開発
土を耕す最大の目的の一つは雑草を根こそぎ引き抜くことでしたが、土の表面にある雑草だけを効率的に枯らす除草剤が登場したことにより、土を耕さずに雑草を管理することが可能になりました。
2. 専用の播種機の開発
耕していない硬い土に対して、正確に溝を掘り、種を植え、再び土をかぶせるという一連の作業を自動で行う高性能な「不耕起対応播種機（はしゅき）」が開発されました。
これらの技術革新が揃ったことで、1970年代以降、アメリカや南米の広大な農地を中心に、大規模な不耕起栽培の実践が本格化していきました。
日本における不耕起栽培の歴史と独自の発展
海外で大規模な機械化とともに進んだ不耕起栽培ですが、日本においては異なるアプローチで歴史が紡がれてきました。
日本における不耕起栽培の思想的な先駆者として知られるのが、福岡正信氏です。福岡氏は1970年代に「自然農法」を提唱し、耕さない、肥料を与えない、農薬を使わない、草取りをしないという独自の栽培方法を実践しました。これは環境破壊への警鐘という意味合いが強く、海外の環境運動にも大きな影響を与えました。
その後、1990年代に入ると、日本の水田稲作においても不耕起栽培の研究が進みました。冬の間も水田に水を張ったままにしておく「冬期湛水（とうきたんすい）不耕起栽培」などの技術が開発され、環境保全と省力化を両立する手段として一部の地域で定着しています。
不耕起栽培の歴史から見るメリットとデメリット
歴史的な変遷を経て確立された不耕起栽培には、過去の経験から明らかになった具体的なメリットとデメリットが存在します。
メリット
- 土壌流亡の防止：植物の根や前作の残渣（作物の残りかす）が土の表面を覆うため、雨や風によって貴重な表土が削られて流失する現象を防ぎます。
- 生物多様性の再生：土を反転させないため、土壌の中の微生物やミミズなどの活動が維持され、自然な生態系が守られます。
- 温室効果ガスの抑制：土を耕すと土中の炭素が酸素と結びついて二酸化炭素として大気中に放出されますが、不耕起栽培では炭素を土の中に閉じ込めておくことができます。
デメリット
- 導入初期の収量低下：土壌が自然のサイクルを取り戻して肥沃になるまでには数年の移行期間が必要であり、その間は収量が減少する傾向があります。
- 害虫や病気の発生リスク：前作の残渣を土の中に埋め込まないため、その残渣を隠れ家とする害虫や病原菌が地表で冬を越しやすくなります。
- 特殊な資材への依存：大規模に実施する場合、専用の機械や特定の薬剤が必要となるため、調達コストや初期投資の面で事前の計画が必要となります。
まとめと今後のステップ
不耕起栽培の歴史は、人類が「効率的な生産」を追い求めた結果として起きた環境破壊を反省し、「自然の仕組みとの調和」へと舵を切ってきた歴史そのものであると言えます。企業農園の総務担当者として、この農法を導入・検討する際は、以下のステップに沿って理解と実践を深めていくことが望ましいです。
- 歴史的背景の社内共有：単なる作業の省力化としてではなく、地球環境への配慮（SDGsへの貢献）という大義名分を社内や参加社員に説明し、プロジェクトの意義を明確にします。
- 小規模な比較実験の計画：農園のすべての区画をいきなり不耕起にするのではなく、従来の耕す区画と耕さない区画を分けて用意し、土壌の変化や生育の違いを観察する計画を立てます。
- 専門家や資材の選定：日本の気候や自社の農園の土質に合わせた不耕起栽培を行うため、地域の農業指導員への相談や、適切な苗・種の選定を行い、無理のない運用体制を構築します。
